Kan alleen God bomen maken?

Het zou kunnen dat alleen God bomen kan maken. Maar alleen de mens kan met gebruikmaking van de moderne biotechnologie superbomen maken – bomen die genetisch gemodificeerd zijn om sneller te groeien, meer hout op minder grond voort te brengen, voorspoedig groeien onder moeilijke klimatologische omstandigheden en gemakkelijker verwerkt kunnen worden tot hout- of papierproducten nadat ze zijn omgehakt.

Superbomen zijn het werk van ArborGen, een bedrijf dat in de Verenigde Staten is gevestigd in de staat Zuid Carolina en dat de pretentie heeft de genetische samenstelling van bomen voor een bepaald doel te verbeteren. Bosbouw voor papier of voor biobrandstoffen zal ons helpen om “oerwouden te behoeden voor toekomstige generaties in al hun diversiteit en complexiteit.”

Zoals veel bedrijven vandaag de dag kleurt ArborGen zichzelf groen, hoewel het een stortvloed van kritiek over zich heen heeft gekregen van mensen als die van de Sierra Club.

“Genetisch gemodificeerde bomen vormen een onvoorspelbare en onnodige bedreiging voor het milieu, de biodiversiteit en de menselijke gezondheid,” zeggen de mensen van campagne Stop de Transgene Bomen, een samenstel van milieugroeperingen die is gevestigd in het dorp Hinesburg in Vermont.

We zullen nog meer horen van de boomomhelzers, maar eerst iets over ArborGen. Dit bedrijf werd opgericht in 2000 en is een gezamenlijke onderneming van drie bedrijven op het gebied van bosproducten, International Paper, MeadWestvaco en het in Nieuw-Zeeland gevestigde Rubicon.
Vorig jaar begon dit bedrijf zijn eerste commerciële product te verkopen, namelijk zaailingen van de Loblolly den. Deze zijn veredeld om 30 tot 40 procent meer hout op te brengen dan de oorspronkelijke niet verbeterde den. Ze zijn niet genetisch gemodificeerd maar langs de weg van natuurlijke selectie veredeld en vervolgens gekloond. Top presterende bomen die zijn geselecteerd op een rechte, snelgroeiende stam, met minder takken en dus ook minder knoesten, worden in massa als pootgoed geproduceerd voor de klant.

ArborGen werkt ook aan een vorstbestendige Eucalyptus, aan een Eucalyptus met minder lignine en een snelgroeiende ratelpopulier. Het terugbrengen van de lignine, een chemische verbinding die uit de pulp verwijderd wordt voordat het papier wordt vervaardigd, betekent een lager gebruik van chemicaliën en energie gedurende de verwerking.

Volgens Barbara Wells van ArborGen betekent dit dat de grond efficiënter kan worden gebruikt en dat oerwouden gespaard kunnen worden. “Ons doel is meer bos op minder land,”aldus Wells die doctor is in de landbouwwetenschap en 18 jaar ervaring heeft bij Monsanto, een leidende firma op het gebied van biotechnologie.

De stimulans die van de federale regering uitgaat om biobrandstoffen te promoten is een steun in de rug voor ArborGen. De vorstbestendige, snelgroeiende Eucalyptus zou bijvoorbeeld een bron kunnen zijn voor de productie van ethanol, wat een schonere verbranding oplevert dan diesel en de afhankelijkheid van de Verenigde Staten van buitenlandse olie vermindert. Sommige bomen groeien zes tot zeven en een halve meter per jaar en produceren vezels van hoge kwaliteit. “Het is echt een biomassamachine,”aldus Wells.

ArborGen maakt ook deel uit van een groep onderzoekers, bedrijven en universiteiten die een ondersteuning van $ 125 miljoen heeft gekregen van het departement van energie van de Verenigde Staten voor een onderzoekscentrum voor bio-energie bij het Nationaal laboratorium Oak Ridge in de staat Tennessee, met als doel het vinden van nieuwe wegen om biobrandstoffen te produceren.

Andere bedrijven en wetenschappers zijn ook bezig met de verbetering van bomen. Nadat een virus de papaja-industrie van Hawaï in de jaren ’90 had weggevaagd hielpen bomen die genetisch gemodificeerde waren om het virus te weerstaan, de handel weer op poten te zetten. Synthetic Genomics, een firma in Maryland die is opgericht door J. Craig Venter (die bekend is vanwege het project over het menselijk genoom), kondigde onlangs een overeenkomst aan met een Maleisische maatschappij die een palmolieplantage heeft, om een analyse te maken van het genoom van de palmboom voor olieproductie. De bosbouwdeskundigen aan de universiteit van de staat Oregon hebben gebruikgemaakt van genetische modificatie om de groeilengte van populieren te beïnvloeden en daarmee de deur te openen voor nieuwe producten voor de kwekerijen.

Milieugroeperingen, waaronder de Sierra Club, het Actienetwerk voor het Regenwoud en Woudethiek, zijn hier niet opgesteld. Zij brengen als argument onder andere in dat stuifmeel van genetisch gemodificeerde bomen kan ontsnappen naar omgevende bossen en problemen kan veroorzaken met ecosystemen in het woud.

“We weten ternauwernood hoe ecosystemen in het woud werken,”zegt Anne Petermann van de actiegroep Stop GG bomen en het programma voor Mondiale Rechtvaardige Ecologie. “Als je een joker uitstrooit zoals een genetisch gemodificeerde boom, wie kan dan zeggen wat de invloed hiervan zal zijn?”

Zij zegt ook dat plantages van bomen of die nu genetisch gemodificeerd zijn of niet, gewoonlijk agrarische grond in beslag nemen, of oerwouden of graslanden, die allemaal beter voor de aarde zijn en voor de lokale gemeenschappen.

Tot nu toe heeft de federale regering de kritiek naast zich neergelegd en aan ArborGen toestemming verleend om meer dan 100 proefvelden aan te leggen met genetisch gemodificeerde bomen.